Opposition to CAFTA strong in Costa Rica / Oposición a Cafta atrincherada en Costa Rica

IPS | 22 June 2004

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Opposition to CAFTA Especially Strong in Costa Rica

By José Eduardo Mora

SAN JOSE, Jun 22 (IPS) - Although resistance to a free trade deal with the United States is growing throughout Central America, social activists say the big battle will take place in Costa Rica, where opposition is focused on a proposal to open up telecommunications and insurance to foreign capital.

Costa Rica will become the hub of the fight against free trade ’’because unlike what will occur in the rest of the isthmus, this country’s social development model will be modified’’ if the trade agreement with Washington is ratified by the respective parliaments, said trade unionist Fabio Chaves.

Chaves, the head of FIT, the union of employees of the Costa Rican Electricity Institute (ICE), the state-run power and telecommunications company, told IPS that his country has been built on ’’a model of development based on social security and solidarity.’’

He cited the example of Costa Rica’s social security system (CCSS), which provides universal health coverage, but could suffer the impact of the free trade accord due to obstacles that would be put in place against the purchase of lower price generic medicines.

In addition, he said the broad telecoms services offered by the ICE and the coverage provided by the National Insurance Institute, the insurance monopoly, are only possible if those institutions respond to the interests of Costa Rica’s citizens, rather than those of transnational corporations, which are already present in the rest of the countries of Central America and would like to get their hands on those industries here as well.

In the second week of July, the Costa Rican Congress will begin to debate the Central American Free Trade Agreement (CAFTA), signed by the governments of Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras and Nicaragua with the United States in a May 28 ceremony at the headquarters of the Organisation of American States (OAS) in Washington.

In El Salvador, Guatemala, Honduras and Nicaragua, no deadline has been set for beginning to debate the free trade deal, but Cháves believes there is a tacit accord between the five Central American presidents to have the document sent to the countries’ respective parliaments at roughly the same time.

A taste of the social mobilisation expected against CAFTA in Costa Rica was given by the enormous May 31 march called by trade unionists and social activists, even bigger than the one held in April 2000 to protest the projected privatisation of the telecoms sector to foreign capital, the largest demonstration held in 30 years.

Costa Rica’s negotiators have now been authorised to agree to the partial opening of the state monopolies in telecoms and insurance to foreign capital — the flashpoint of the resistance to the free trade treaty.

CAFTA will liberalise agriculture and other export sectors, services, intellectual property, labour laws, and areas involving natural resources.

Albino Vargas with the National Association of Public Employees (ANEP), one of Costa Rica’s leading trade unions, said the influence of the Ministry of Foreign Trade’s arguments is waning, especially its claim that if Costa Rica does not adhere to CAFTA, 500,000 jobs could be lost in this country of 3.8 million.

Vargas said that is a ’’false deduction’’, as demonstrated by the study ’CAFTA and Employment’, which concluded that in Costa Rica, where half of all exports go to the United States, the export sector directly and indirectly generates 30 percent of all jobs.

According to the study, a majority of the goods produced by nearly 98 percent of the national productive sector go to the local market.

’’Nineteen legislators have already openly stated that they will not back CAFTA in Congress, including eight from the Citizen Action Party (PAC), six from the Patriotic Bloc, one independent lawmaker, two from the governing Social Christian Unity Party (PUSC), and two from the National Liberation Party,’’ said Vargas.

The pressure will be felt in the streets, said the trade unionist, who added that that is where social activists will win the struggle with the sectors that want to ’’give away the country’s riches.’’

But while the outlook is tense in Costa Rica, there is a certain sense of resignation in Nicaragua, where social organisations and associations of small farmers fear parliament will approve CAFTA without major difficulties.

Edgardo García, with the Association of Rural Workers (ATC), told IPS that although his group has no doubts about ’’the damages that CAFTA will bring Nicaraguans,’’ the legislators will follow President Enrique Bolaños’ lead and vote in favour of the free trade deal.

García said the trade agreement would hurt farmers in Nicaragua, who will be unable to compete with the huge subsidies that the U.S. government shells out to its agricultural producers.

Further, he said, CAFTA is based on ’’the economic principle of survival of the strongest’’, and local companies will be competing at a disadvantage.

Even the opposition Sandinista National Liberation Front (FSLN) is divided on the issue, he added.

The free trade deal is merely an extension of the structural adjustment policies implemented in the 1980s, ’’whose consequences Nicaragua is still suffering today,’’ argued García.

’’The impact of Nicaraguan emigration to Costa Rica is one of the effects of the adverse conditions facing agriculture in our country, and that will only worsen with the free trade accord,’’ he said.

He added that although the Nicaraguan ’Mesa Agropecuaria y Forestal’ network groups a range of organisations prepared to fight the liberalisation of trade, the opposition put up by that umbrella group and other civil society organisations is not strong enough to block ratification of the trade deal in Congress.

Meanwhile, María del Rosario Royz with the non-governmental Centre of Studies for Action and Development in Honduras commented to IPS that ’’there is growing opposition to CAFTA’’ among social organisations, since activists are aware of the ’’extremely negative consequences’’ of free trade.

’’There is growing resistance, because the accord seeks to take advantage of our cheap labour and our resources, without creating the conditions for sustainable development,’’ said Royz.

Royz stated that there is no doubt that both President Ricardo Maduro’s National Party and the Liberal Party — which she described as the ’’opposition that does not wage opposition’’ — will back the free trade treaty in Congress.

Analyst Luis Carrillo with the Association of Social Research and Studies, in Guatemala, said that in his country there is great concern over fiscal and budgetary questions, which will be the focus of discussions in parliament for the rest of the year — which means ’’the free trade accord will not be debated.’’

Guatemala’s new conservative President Oscar Berger of the Great National Alliance (GANA) supports the agreement, as did his predecessor, Alfonso Portillo with the right-wing Guatemalan Republican Front (FRG).

’’GANA lacks a majority in Congress, which means that when the free trade agreement is discussed, the government will have to seek alliances with other parties, as it has to do now with budgetary issues,’’ said Carrillo.

In El Salvador, lawmakers have only seen draft versions of CAFTA, and have not yet received the official text, the Economy Ministry acknowledged.

The leftist Farabundo Marti National Liberation Front (FMLN), El Salvador’s main opposition force, announced in the campaign for the elections last March that it did not support CAFTA.

Opposition to the treaty is not only seen in Central America, but in the United States as well, where it is opposed by groups such as the Alliance for Responsible Trade, a national network of labour, family-farm, religious, women’s, environmental, development and research organisations.

CAFTA faces an uphill battle to win approval in the U.S. Congress, the Alliance’s international coordinator, Karen Hansen Kuhn, said on a recent visit to Costa Rica.

The AFL-CIO, the leading U.S. trade union federation, has also pledged to fight CAFTA.

The Alliance and the AFL-CIO complain that the free trade agreement lacks clauses to protect the environment, public health and human rights.

John Kerry, the Democratic Party’s presumptive presidential candidate, who will run against President George W. Bush in the November elections, has also stated that if he wins he will not back CAFTA in the terms under which it was negotiated.


Oposición a Cafta atrincherada en Costa Rica

por José Eduardo Mora

SAN JOSE, 21 jun (IPS) Aunque la resistencia al tratado de libre comercio en construcción con Estados Unidos crece en toda América Central, líderes sociales coinciden en que la gran batalla tendrá como escenario a Costa Rica, donde la oposición se centra en la propuesta de apertura de las telecomunicaciones y los seguros.

Costa Rica se convertirá en el centro de la lucha contra el libre comercio, "porque, a diferencia de lo que sucederá en el resto del istmo, a este país le cambiará el modelo de desarrollo social" si se ratifica el acuerdo con Washington, aseguró Fabio Chaves, del Frente Interno de los Trabajadores (FIT) del Instituto Costarricense de Electricidad (ICE).

Chaves explicó a IPS que su país "ha tenido un modelo de desarrollo basado en la seguridad y la solidaridad social", y citó como ejemplo de ello a la Caja Costarricense del Seguro Social (CCSS), una institución que vela por la salud y que puede sufrir el impacto de este acuerdo con Estados Unidos por las trabas a incluir para la compra de medicamentos genéricos.

Además, precisó que la amplitud de servicios en telecomunicaciones y la cobertura que dan el ICE y el Instituto Nacional de Seguros, respectivamente, sólo son posibles si esas instituciones responden a los intereses de los costarricenses y no a las empresas transnacionales, que apetecen esas áreas y que ya están presentes en el resto de los países de la región.

El Congreso de Costa Rica discutirá a partir de la segunda semana de julio el tratado de libre comercio con Estados Unidos, también llamado Cafta por sus siglas en inglés, que fuera firmado por los gobiernos de este país, El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua en la ceremonia del 28 de mayo en la sede de Washington de la Organización de Estados Americanos.

En estas últimas cuatro naciones del istmo todavía no se definen fechas para su ratificación, pero Chávez considera que existe un acuerdo tácito entre los cinco presidentes para que los textos se envíen a los parlamentos respectivos en el mismo lapso.

Una muestra la movilización social en ciernes fue la multitudinaria marcha que convocaron sindicalistas y activistas sociales el 31 de mayo, más grande aun que la generada en abril de 2000 por el "Combo del ICE", como se le llamó a la protesta en contra del proyecto de apertura de las telecomunicaciones de Costa Rica, la mayor en este país en los últimos 30 años.

Precisamente, la venia de los negociadores costarricenses para aceptar otra vez la apertura a capitales externos de las telecomunicaciones, administradas por el ICE, y el monopolio de los seguros, a cargo del Instituto Nacional de Seguros (INS), son dos de los puntos más cuestionados por los sectores de la sociedad civil costarricense.

El acuerdo de libre comercio en negociación entre Estados Unidos y América Central incluye al sector agropecuario, de otras áreas de exportación, a los servicios, la propiedad intelectual, la legislación laboral y áreas relacionadas con los recursos naturales.

Albino Vargas, de la Asociación Nacional de Empleados Públicos (ANEP), una de las principales organizaciones sindicales de Costa Rica, sostuvo que los argumentos del Ministerio de Comercio Exterior cada vez se debilitan más, en particular su advertencia de que, si no se adhiere al pacto comercial, se perderán 500.000 puestos de trabajo.

Es una deducción "falsa", agregó, como lo demuestra el estudio titulado "El TLC y el empleo", el cual concluye que el sector exportador, cuya mitad no se dirige a Estados Unidos, genera directa e indirectamente 30 por ciento del empleo nacional.

Esa investigación apunta también que "97.73 por ciento del sector productivo nacional destina mayoritariamente su producción al mercado local".

"Ya contamos con 19 legisladores que abiertamente dijeron que no apoyarán el Cafta en el Congreso y ellos son ocho del Partido Acción Ciudadana (PAC), seis del Bloque Patriótico, un diputado independiente, dos del gobernante Partido Unidad Socialcristiana (PUSC) y dos del Partido Liberación Nacional", afirmó

Vargas se manifestó convencido de que las presiones se darán en las calles y que ahí es donde se ganará el pulso con los sectores que quieren entregar la riqueza del país.

Pero, mientras el panorama se presenta tenso en Costa Rica, en Nicaragua existe cierta resignación, porque los sectores sociales y campesinos temen que el Congreso legislativo de su país ratificará el Cafta sin mayores dificultades.

Edgardo García, de la Asociación de Trabajadores del Campo (ATC), explicó a IPS que, aunque no tienen dudas de los "perjuicios que les generará a los nicaragüenses" el tratado comercial con Estados Unidos, los diputados liberales seguirán la línea del presidente Enrique Bolaños.

García detalló que el acuerdo comercial causará perjuicios a la agricultura de Nicaragua, porque los productores no pueden competir con los millonarios subsidios que a diario reciben los estadounidenses y, en general, porque el Cafta se sustenta en los principios económicos de que sobrevive el más fuerte, situación contra la que compiten en desventaja las empresas locales

También el opositor Frente Sandinista de Liberación Nacional (FSLN) se presenta dividido en este asunto, añadió.

Empero, para el dirigente campesino, este tratado es sólo una prolongación de la política de ajuste estructural puesta en marcha en los años 80 y "cuyas consecuencias padecemos hoy en Nicaragua", sostuvo García.

"El impacto de la emigración nicaragüense a Costa Rica es una de las consecuencias de la mala situación de nuestra agriculutura y ello empeorará con el acuerdo comercial", apuntó.

Resaltó que la Mesa Agropecuaria y Forestal de Nicaragua agrupa a una diversidad de organizaciones dispuestas a ofrecer batalla contra el libre comercio, pero que el peso político de esa oposición no impedirá la ratificación en la Asamblea Nacional (Congreso).

Por su parte, María del Rosario Royz, del no gubernamental Centro de Estudios y Acción para el Desarrollo de Honduras, indicó a IPS que entre las organizaciones sociales "hay una creciente oposición al TLC (tratado)", porque las organizaciones tienen conocimiento de las "nefastas consecuencias" que acarreará el libre comercio.

"Hay un rechazo que se fortalece cada día porque el acuerdo busca aprovecharse de nuestra mano de obra barata y de nuestros recursos, sin crear las condiciones para un desarrollo sostenible", explicó Royz.

Para Royz, es evidente que tanto el Partido Nacional, al cual pertenece el presidente Ricardo Maduro, como el Partido Liberal, que es la "oposición que no hace oposición", respaldarán el texto del tratado de libre comercio en el Congreso Nacional.

A su vez, el analista Luis Carrillo, de la Asociación de Investigación y Estudios Sociales, de Guatemala, declaró que en este país hay una "alta preocupación por el tema fiscal", que centrará las discusiones por lo que falta del año. Por eso, "si partimos de que cómo somoslos guatemaltecos, el tratado no será discutido en el próximo semestre" por esa otra prioridad.

El gobierno guatemalteco de Oscar Berger, de la Gran Alianza Nacional (GANA), es partidario del tratado al igual que su predecesor Alfonso Portillo, del Frente Republicano de Guatemala (FRG), que postuló para los comicios del año pasado al ex dictador Efraín Ríos Montt.

"GANA no tiene mayoría en el Congreso, por lo que, cuando el acuerdo se discuta, obligará al (Poder) Ejecutivo a buscar alianzas con otros partidos, como sucede actualmente con el tema fiscal", manifestó Carrillo.

En El Salvador, en tanto, los diputados sólo conocen borradores del Cafta, porque su texto oficial no ha sido entregado, según reconocieron en el Ministerio de Economía.

El izquierdista Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN), la principal fuerza de oposición, había anunciado durante la campaña para las elecciones de marzo pasado que no apoyaba el acuerdo comercial con los estadounidenses.

Pero la oposición al tratado no solo se da en América Central, sino también en Estados Unidos. Ese es el caso de la Alianza por un Comercio Responsable, que supone difícil la ratificación del Cafta en el Congreso de su país, según señaló en una reciente visita a Costa Rica la coordinadora de esa organización, Karen Hansen Kuhn.

De igual manera se comprometió a luchar contra el acuerdo la mayor central sindical de Estados Unidos, la AFL-CIO. Las dos organizaciones sociales consideran que el acuerdo con los centroamericanos carece de cláusulas de protección ambiental, de salud pública y de derechos humanos.

También John Kerry, el candidato del opositor Partido Demócrata que competirá por la presidencia estadounidense en las elecciones de noviembre contra el actual mandatario George W. Bush, ha reiterado que, en caso de ganar, no apoyará la ratificación en el Congreso del Cafta en las condiciones en que fue negociado.

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