Andean Nations Bet on Bio-Trade
Tierramérica | 7 August 2004
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Humberto Márquez*
"One of the key aspects of the free trade agreement that the United States is negotiating with Colombia, Ecuador and Peru refers to access to the biological wealth of the three South American nations."
CARACAS, Aug 7 (Tierramérica) - Colombia produces coffee, cut flowers, but also bamboo. Peru supplies minerals and fish for restaurants, but also ornamental fish for home aquariums. Venezuela is a leader in petroleum and aluminium, but also aloe.
Environmentally sustainable ’’bio-trade’’ is gaining ground among the long-standing commercial products that the Andean region puts on the international market.
The extraordinary biological wealth of South America’s Andean countries is beginning to pay off for those who take advantage of it. Despite the ecological and economic importance of preserving biodiversity, the notion of leaving nature untouched is falling by the wayside.
Colombia, Ecuador, Peru and Venezuela are four of the 12 countries in the world with greatest biodiversity. They are Andean countries, but they also hold portions of the vast Amazon Basin.
’’We are facing a new wave, marked by the possibility of a boom in the intelligent use of biodiversity, taking advantage of it in a sustainable way,’’ Claudia Martínez, social and environmental vice-president of CAF, the development agency of the Andean Community of Nations, told Tierramérica.
This ’’new wave’’ is in keeping with the initiatives of the Global Environment Facility, an international funder of eco-projects, to manage biodiversity with a broad approach, involving lawmakers, officials and conservationists, but also businesses, rural communities and indigenous groups that want to take advantage of their natural resources.
In Peru, for the past 10 years the local company OAFA (Ornamental Amazon Fish Aquarium), an exporter of aquarium fish, has run a 250 million-dollar-a-year business, and aims to become the main supplier for Europe, manager Edgar Panduro said in a Tierramérica interview.
OAFA is working on setting up an office in Germany to avoid reliance on European importers, who currently earn up to 1,000 percent on the final sales.
Taking advantage of autochthonous resources for bio-trade entails identifying niche markets and even developing new forms of organisation, as occurred in an agreement between the French supermarket chain Carrefour and the Colombian Environment Ministry, signed on Jul. 21, to promote ’’green business’’.
Carrefour will give preferential treatment to the exports of 1,316 small farmers from seven Colombian regions, organised in 14 associations. To obtain special treatment, the farmers have to certify that their crops were grown without synthetic pesticides or other chemicals.
Another success story is Bambú de Colombia, in business for more than 30 years, and employing hundreds of families in planting and prevention of deforestation, project leader Gregorio Restrepo told Tierramérica.
The Andean countries are trying to promote production for bio-trade, ’’and in each one we face difficulties in obtaining financing, the lack of research, the lack of development of new products and a failure to consolidate what we have to offer,’’ said Patricia Londoño, consultant to the ’’green markets’’ group in the Colombian Environment Ministry.
In the region, ’’the issue has begun to come to the fore, pushed by the regulation frameworks and trade negotiations for products derived from biodiversity,’’ said Martínez, adding that CAF has already earmarked 900,000 dollars for programmes to fortify institutional, business and community development geared towards bio-trade.
Trade and organising rural and indigenous communities to make the most of their natural resources are part of the first phase in the ’’new wave’’, before full sustainable exploitation of biodiversity, which requires financing and research, and the region is far from obtaining those, said CAF environment director Roberto López.
In Venezuela, the Aloeven company is working with dozens of aloe-vera growers in the arid plains of the central-western region, and processes around 80 tons of crystals and gel from this plant each month, mostly for food companies in Venezuela, Italy and the United States.
The potential uses of this plant ’’in the pharmaceutical industry and in cosmetics are vast, but to convert those production programmes into big scale projects requires financial, research and market resources that small and medium enterprises like ours don’t have,’’ Aloeven manager Sandra Linares said in a Tierramérica interview.
Officials from Japan’s foreign trade agency have expressed interest in Venezuelan aloe, she said. Firms such as Aloeven and OAFA stood out during a recent forum in Lima of companies focused on bio-trade.
Bio-trade could be a boon to the Andean countries, which also hold part of the Amazon, as a platform to pursue development in biodiversity and gain access to hungry markets, according to studies that CAF entrusted to U.S. technology research centres.
As for the field of applied sciences in health and industry, in 2003, there were 370 biotechnology pharmaceuticals in development to treat more than 200 diseases.
In farming, ’’the demand for products and resources is parallel to the growth of the world population, and agricultural biotechnology is key,’’ says one of the U.S. studies to which Tierramérica had access.
In the animal health field, in 1999 alone the world’s 20 leading companies reported international sales of biological products worth 550 million dollars, and spent 320 million dollars for research and development, says the study.
Another lucrative area is forestry. Lumber products represent a 400 billion dollar business annually and the field employs three million workers worldwide.
The Andean countries, according to recommendations received by CAF and the Economic Commission for Latin America and the Caribbean, should step up value-added activities in taking advantage of their biodiversity, and intensify efforts to regulate and jointly negotiate their potential in integration and free trade agreements that are under way.
One of the key aspects of the free trade agreement that the United States is negotiating with Colombia, Ecuador and Peru refers to access to the biological wealth of the three South American nations.
(* With reporting by Yadira Ferrer in Colombia and Abraham Lama in Peru. Originally published Jul. 31 by Latin American newspapers that are part of the Tierramérica network. Tierramérica is a specialised news service produced by IPS with the backing of the United Nations Development Programme and the United Nations Environment Programme.)
COMUNIDAD ANDINA
Apuesta al biocomercio
por Humberto Márquez (Tierramérica)*
CARACAS, ago (Tierramérica) Colombia es café y flores pero también bambú, Perú ofrece pescado y minerales más peces ornamentales, y Venezuela despacha petróleo y aluminio pero además aloe: el "biocomercio" se abre paso entre los rubros tradicionales que la región andina presenta a los mercados internacionales.
Pese a la importancia ecológica y económica de preservar la biodiversidad, empieza a quedar atrás la idea de dejar intacta la naturaleza, exuberante en cuatro de los 12 países con mayor diversidad biológica del mundo: Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela, andinos y a la vez amazónicos.
"Estamos ante una nueva ola, marcada por la posibilidad de despegar con un uso inteligente de la biodiversidad, aprovechándola de manera sostenible", dijo a Tierramérica Claudia Martínez, vicepresidenta de desarrollo social y ambiental de la Corporación Andina de Fomento (CAF), brazo financiero de la Comunidad Andina de Naciones (Bolivia, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela).
Esa "nueva ola" está en sintonía con iniciativas del Fondo para el Medio Ambiente Mundial (GEF, por sus siglas en inglés) para manejar la diversidad biológica con un enfoque amplio, que involucre a legisladores, autoridades y conservacionistas, pero también a empresas y a comunidades rurales e indígenas que necesitan aprovechar sus recursos.
En Perú, por ejemplo, hace 10 años que la empresa local OAFA (por las siglas de su nombre en inglés: Ornamental Amazon Fish Aquarium), exportadora de peces ornamentales, mantiene un negocio de 250 millones de dólares anuales, y espera convertirse en una gran proveedora de Europa, dijo a Tierramérica su gerente, Edgar Panduro.
OAFA prevé establecer una filial en Alemania para evitar la dependencia de importadores europeos, que actualmente ganan hasta 1.000 por ciento.
Aprovechar recursos autóctonos para el biocomercio conlleva desde identificar nichos de mercado hasta desarrollar nuevas formas de organización, como se hizo mediante un acuerdo entre la cadena francesa de supermercados Carrefour y el Ministerio del Ambiente de Colombia, firmado el 21 de julio, para impulsar las "empresas verdes" en ese país.
Carrefour dará entrada preferencial a las exportaciones de 1.316 pequeños agricultores de siete regiones colombianas, reunidos en 14 asociaciones, que para acceder a ese beneficio entregarán productos con certificación de que en su cultivo no se usaron sustancias sintéticas insecticidas o plaguicidas.
Otra experiencia es la de Bambú de Colombia, en actividad desde hace más de 30 años y que ha encuadrado a centenares de familias en labores de siembra y contención de la deforestación, según explicó a Tierramérica el conductor de ese proyecto, Gregorio Restrepo.
Los países andinos "tratamos de promover la producción para el biocomercio, y en todos se afrontan dificultades para acceder a financiamiento, y falta de investigación, de desarrollo de nuevos productos y de consolidación de la oferta", indicó Patricia Londoño, asesora del grupo de Mercados Verdes en el Ministerio del Ambiente colombiano.
En la subregión "se ha comenzado a realzar el tema, con el impulso de marcos de regulación y de negociación de productos derivados de la biodiversidad", resaltó Martínez, al explicar que la CAF ya destinó 900.000 dólares a programas para apuntalar desarrollos institucionales o de empresas y comunidades orientadas al biocomercio.
El comercio y la organización de comunidades rurales e indígenas para aprovechar los recursos son una primera fase en la "nueva ola", antes de explotar de modo más refinado la biodiversidad, lo cual requiere recursos financieros y de investigación con los que la región aún está lejos de contar, explicó Roberto López, ejecutivo de Ambiente de la CAF.
En Venezuela, la empresa Aloeven trabaja con decenas de familias de cultivadores de sábila (Aloe vera) en las áridas planicies del centro-oeste del país, y procesa unas 80 toneladas mensuales de cristales y gel de esa planta, principalmente para empresas de alimentos en Venezuela, Italia y Estados Unidos.
La potencialidad de uso de ese vegetal "en la industria farmacéutica y la elaboración de cosméticos son enormes, pero para convertir estos programas de producción en otros de gran escala se requieren recursos financieros, de investigación y de mercado de los que no disponemos las pequeñas y medianas empresas", indicó a Tierramérica Sandra Linares, gerente de Aloeven.
Responsables de la organización de comercio exterior de Japón se han interesado en la producción venezolana de sábila, dijo. Empresas como Aloeven y OAFA se destacaron en un reciente foro de firmas abocadas al biocomercio que se realizó en Lima.
El biocomercio puede servir a los países andinos, que comprenden también partes de la Amazonia, como plataforma para pasar a desarrollos en biodiversidad y acceder a mercados apetitosos, según estudios encargados por la CAF a centros estadounidenses de excelencia en tecnología.
En el terreno de la aplicación a las ciencias de la salud y la industria, en 2003 estaban en desarrollo en el mundo 370 fármacos biotecnológicos para tratamiento de más de 200 enfermedades.
En agricultura, "la demanda de productos y recursos es paralela al incremento de la población en el mundo, y la biotecnología agrícola es clave", destaca uno de los informes estadounidenses, a los que tuvo acceso Tierramérica.
En materia de salud animal, sólo en 1999 las 20 compañías más importantes del mundo registraron ventas internacionales de productos biológicos por valor de 550 millones de dólares y dedicaron 320 millones de dólares a actividades de investigación y desarrollo, según la misma fuente.
Otro frente lucrativo es el forestal, pues los productos madereros son un negocio de 400.000 millones de dólares anuales que da empleo a tres millones de trabajadores en el mundo.
Los países andinos, según recomendaciones hechas a la CAF y a la Comisión Económica para América Latina y el Caribe, deben incrementar las actividades de agregación de valor para el aprovechamiento de su biodiversidad, e intensificar los trabajos de regulación y de negociación conjunta de sus potencialidades en el marco de los acuerdos de libre comercio e integración que están en pleno desarrollo.
Uno de los aspectos clave del tratado de libre comercio que Estados Unidos negocia con Colombia, Ecuador y Perú se refiere al acceso a la riqueza biológica de estas tres naciones.
* Con aportes de Yadira Ferrer (Colombia) y Abraham Lama (Perú)
– Foro de Biocomercio (http://www.new-ventures.org/forobio...)
– OAFA (http://www.oafa-aquarium.com/)
– Fondo para el Medio Ambiente Mundial (http://www.gefweb.org/Spanish/spani...)
